Когда говорят о вулканах, в воображении возникают конические горы с кратером посредине, из которого раз в несколько столетий и извергается лава. Но есть и другие вулканы. Они неприметны, но зато могут выбросить пепла и лавы в тысячи раз больше, чем обычно. Долгое время на них не обращали внимания потому, что в исторически обозримую эпоху извержений такого типа не наблюдалось. Мы знаем, как они разрушительны, лишь благодаря изысканиям геологов.
Итак, в некоторых районах планеты — под Йеллоустонским парком, в окрестности Неаполя или в Папуа — Новой Гвинее — таятся «бомбы с часовым механизмом», которые взрываются, правда, раз в десятки, а то и сотни тысяч лет. Их называют супервулканами. Они представляют собой громадную магматическую камеру, в которой медленно прибывает лава и нагнетается давление. Чем она больше, тем реже взрывается. После извержения, когда камера пустеет, остаётся обширный провал — кальдера, ведь свод камеры в момент взрыва обрушивается.
Одна из таких кальдер — озеро Тоба на Суматре (Индонезия) — достигает размеров 75×45 километров. Она образовалась около 72 тысяч лет назад, когда при извержении супервулкана было выброшено от 2800 до 3000 кубических километров расплавленной породы.